佛教在美国的历史，并不是太长。大约在19世纪的四十年代，才有世人广泛地知晓佛教。那时候，在1844年初有美国波士顿的爱默生与梭罗主编的《日晷》杂志发表了《法华经》的选译本，美国的知识界最初有了对佛教的接触。至19世纪中叶开始延续到中华人民共和国成立，有不少有中国劳工先后抵达美国加州，其中也带去了中国的佛教。但是，华工因为地位较低，而且还夹带着民间信仰的色彩，并没有引起美国人的足够重视，佛教虽然在华人圈中有着广泛的传播与接受，但并没有在美国本土人们的普遍支持。
第一波引起美国人注意的东方佛教，可能是19世纪末，日本人带去的日本传临济宗以及斯里兰卡佛教青年达摩波罗。那是1893年在芝加哥世界佛教大会上，他们的演讲引起美国知识界的注意。不过，此后的五十年，美国的佛教非常沉寂。但是，像我较熟知的知定与法云法师、妙峰法师却是这一时期（1956-1965）来到美国的传法高僧。
至1965年美国颁布新移民法也即“外来移民和国籍法修正案”发布，亚洲移民不再按配额来引进。将移民配额改为对美国有用的才能和已取得美国居民身份家属团聚为优先，这一改变深远影响，1965年开始掀起的第二波高素质亚洲移民潮，以留学生为最大主力，各国的专业人士次之。而教育程度较低的传统侨社或唐人街则势力衰退，这趋势至今不衰。
高素质的中国僧人，也乘这个风潮，来到了美国。至于20世纪七十年代之后，美国一下子变成了世界佛教的新大陆，种类繁多，寺院也渐渐多起来。东方佛教中，中国、日本、韩国、越南、泰国、斯里兰卡等各国在这都建寺安僧，弘扬佛法。
目前，除了美国佛教联合会、檀香山华侨佛教总会、美国华人佛教总会等组织之外，也有国际创价会、国际佛光会、国际华严会，加州的万佛城、西来寺，纽约的庄严寺、光明寺、佛恩寺、瑞光寺、如来寺、灵岩寺、云门寺、嵩德寺等著名的华人道场，至今在美国颇为佛教徒众仰重。
这种形势，我们一方面可以从佛教徒移民以及佛教本身的因缘去加以观照。20世纪五、六十年代，美国出现了反叛社会的“垮掉的一代”，他们当时用佛教禅宗作为反对主流文化的旗帜，这使得在客观上对禅宗有所宣扬，也就使得禅宗在美国社会更加广泛地为人们知道。而1965年美国法案修正之后，引起亚洲人士移居美国的风潮，由于亚裔的移民，使得美国佛教人士在很短时间内超过了20万。
这个时候起，美国的大学，也开始将佛教列入课程，并展开学术研究，这使得佛教为精英人士接受，使佛教发展得更加迅速。
不过，从全面的情景来衡量的话，美国佛教只是部份的接受了东方禅宗的内容。首先，美国主流的宗教是基督教，佛教无论如何发展，至今为止，也还只是边缘的位置。不过，基督教是欢迎佛教的，原因主要在于他们认为接受了禅宗，可以更加容易感受到上帝的慈爱。实际上，禅宗的“冥想”确实可以帮助西方人舒解压力、祛病养生、修身养性。
然而，大乘佛法的弘传，肯定不是美国人目前暂时接受到的禅宗冥想。这个，正是我们引出的主题，也即是美国弘传中国大乘佛教的必要性。